Большинство советских историков утверждали, что провозглашение самостоятельной Донецко-Криворожской республики противоречило указаниям Ленина и ЦК российской партии большевиков неодобрительно отнёсся к выделению Донбасса и Криворожья в отдельную республику. Отрицательное отношение Ленина к этим действиям совершенно определённо было высказано в письме к Г. Орджоникидзе от 14 марта^[8]. В телеграммах, адресованных представителям Совета Народных Комиссаров на Украине, В. Ленин требовал «сурового соблюдения суверенитета Советской Украины, невмешательства в деятельность ЦИК Советов Украины, тактичности в национальном вопросе, заботы об укреплении сотрудничества Украинской и Российской Советских республик»^[10]. Такого же мнения придерживался и председатель ВЦИК Я. Свердлов. 17 февраля он, отвечая на телеграмму Артёма (Ф. Сергеева), в которой сообщалось о создании Донецко-Криворожской республики и о выделении её из состава Советской Украины, направил ему телеграмму: «Выделение считаем вредным»^[8].В состав республики вошли территории Харьковской и Екатеринославской губерний (целиком), часть Криворожья Херсонской губернии, часть уездов Таврической губернии (до Крымского перешейка) и прилегающих к ним промышленных (угольных) районов области Войска Донского по линии железной дороги Ростов-Лихая (фактически всё Левобережье). Сейчас это нынешние Донецкая, Луганская, Днепропетровская и Запорожская области, а также частично Харьковская,Сумская, Херсонская, Николаевская и российская Ростовская^[11].

Столицей республики был Харьков^[12], затем Луганск.

Правительство республики — Совет народных комиссаров — было сформировано 14 февраля 1918 года. Первоначальный состав:

• Председатель Совета народных комиссаров — Артем (Ф. А. Сергеев).
• Народный комиссар по делам внутреннего управления — С. Ф. Васильченко.
• Народный комиссар по делам финансов — В. И. Межлаук.
• Народный комиссар труда — Б. И. Магидов.
• Народный комиссар народного просвещения — М. П. Жаков.
• Народный комиссар по судебным делам — В. Г. Филов.
• Народный комиссар по военным делам — М. Л. Рухимович.
• Народный комиссар госконтроля — А. З. Каменский.

В республике были проведены территориальная реформа по экономическому признаку, а также судебная реформа — введены единые формы судопроизводства. Были введены налоги для крупных предпринимателей, но при этом были возвращены ранее конфискованные средства частных банков. Было введено бесплатное обучение для детей бедноты и открыты курсы ликбеза, была разработана программа по созданию детских летних лагерей.

В республике была национализирована крупная промышленность — в частности, металлургические заводы, ликвидированы акционерные общества, национализированы шахты и рудники.

9 февраля 1918 года Украинская Народная Республика и Центральные державы подписали сепаратный мирный договор, и менее чем через неделю после провозглашения Донецкой республики германо-австрийские войска по приглашению правительства УНР вступили на территорию Украины для защиты её от Советской России и начали масштабное и быстрое продвижение на восток. Уже 1 марта они были в Киеве. 18 марта немецкие войска вторглись в пределы ДКР.

Для отпора оккупационным войскам^[14] был организован набор добровольцев в Красную Армию Донбасса. Командующим армии был выбран А. И. Геккер (командующие П. Баранов, А. Круссер). Из-за неравенства сил, однако, вооружённые отряды Донецко-Криворожской Республики были вынуждены отступать.

19 марта на 2-м Всеукраинском съезде Советов в Екатеринославе было принято решение объединить все советские государственные образования на территории Украины в Украинскую Советскую Республику для создания единого фронта против вторжения^[1]. Артём и часть представителей Донецко-Криворожской республики, присутствовавшие на съезде, фактически признали это решение. С. Васильченко, М. Жаков и В. Филов стали в оппозицию, настаивая на сохранении самостоятельности Донецко-Криворожской Советской Республики, и подали в отставку.

В связи с продвижением немецких войск 7−8 апреля правительство Донецко-Криворожской Республики было вынуждено переехать в Луганск, а 28 апреля было эвакуировано на российскую территорию (поход на Царицын)^[15].

К началу мая 1918 года австро-германские войска полностью оккупировали территорию Донецко-Криворожской республики, которая таким образом фактически прекратила существование^[

3 января 1919 года 2-я Украинская советская дивизия заняла Харьков. Вскоре после этого сюда переехало Временное рабоче-крестьянское правительство Украины. С 6 января 1919 года Советская Украина стала именоваться Украинской Социалистической Советской Республикой. Украинская Социалистическая Советская Республика была провозглашена как самостоятельная республика 10 марта 1919 года на III Всеукраинском съезде Советов, прошедшем в Харькове; тогда же была принята первая Конституция УССР.

17 февраля 1919 года по предложению В. И. Ленина было принято постановление Совета Обороны РСФСР о ликвидации Донецко-Криворожской советской республики («Кривдонбасса»)^[